Está situado en el distrito de La Fortuna, cantón de San Carlos, en la provincia de Alajuela. Tiene una altura de 1.670 msnm. El volcán se encuentra dentro del Parque Nacional Volcán Arenal. Inició su último y actual período de actividad en el año 1968, el día 29 de julio a las 7:30. Desde esa fecha emite en forma constante gases y vapores de agua, con algunas explosiones con emisión de materiales piroclásticos y en ocasiones fuertes retumbos. Por esto y su frecuente actividad, hacen de este volcán el más activo de Costa Rica.
El Arenal es un estratovolcán de forma cónica, ubicado a unos 8 km de La Fortuna. Posee un área de 33 km2. Es distinguible desde considerable distancia. Se le puede ver desde distintos poblados del cantón de San Carlos como Aguas Zarcas, Pocosol, La Fortuna, La Palmera, Cutris, Venado, Florencia e incluso Ciudad Quesada, Guatuso y Los Chiles. Geológicamente pertenece a la Sierra de Tilarán y se considera al cercano volcán Chato como su hermano.
Es uno de los volcanes de Costa Rica más conocidos nacional e internacionalmente y uno de los más visitados.
Actividad volcánica
Se ha calculado la edad del volcán Arenal por lo menos en unos 7000 años, con al menos cuatro erupciones de tipo pliniano en ese lapso, que afectaron a las poblaciones indígenas cercanas.
Antes del año 1968, se debatía si el volcán era siquiera uno de los que no hacen erupción ya que este nunca había brindado ninguna señal de actividad volcánica. Hasta se le llegó a conocer como "Cerro Arenal", pero el 29 de julio de dicho año se dio una explosión que destruyó los pueblos de Tabacón y Pueblo Nuevo, mató unas 87 personas, y creó tres cráteres.
Desde entonces se mantiene en actividad con manifestaciones que incluyen emisión de gases, flujos o coladas de lava, flujos piroclásticos, así como erupciones estrombolianas y vulcanianas. La espectacularidad de la lava al rojo vivo y la constancia (desde el año 1968) de la actividad del Arenal, le han dado un lugar importante a nivel mundial en la comunidad tanto turística como científica.
Para el año 2000, el volcán presentó un aumento en su actividad (descenso de flujos de lava, explosiones, columnas de cenizas y gases) que se tradujo en la muerte de 2 personas. En 2004, se calculó en 720 km/h la velocidad con que eran expelidas las bombas y bloques incandescentes del coloso. En general, entre 1995 y 2008, el Arenal presentó importante actividad tanto eruptiva como sísmica, aunque con tendencia a disminuir.
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